Corujas Sem Mistério

Apesar de sua popularidade, apenas recentemente cientistas começaram a entender melhor o que faz das corujas serem tão diferentes de outras aves

As corujas são uma figura-chave dos livros infantis e um elemento importante da cultura kitsch, podendo cortejar gatinhas em barcos – como em "A Coruja e a Gatinha", de Edward Lear – e entregar a correspondência da turma de Harry Potter, arqueando a sobrancelha para pedir biscoitinhos em retribuição. Apesar de toda essa familiaridade aparente, os cientistas começaram a entender essas aves detalhadamente apenas recentemente, assim como a decifrar as sutilezas de comportamento, biológicas e de destreza sensorial que as distinguem de todas as outras tribos de aves.

Os pesquisadores descobriram, por exemplo, que os filhotes de corujas-das-torres podem ser impressionantemente generosos uns com os outros, cedendo regularmente partes de seu alimento para seus irmãos menores e mais famintos. Outros pesquisadores estão monitorando a vida de algumas das mais raras e inusitadas corujas que existem, como a ameaçada coruja-peixe de Blakiston, da Eurásia. Com quase um metro, pesando até 4,5 quilos e com uma envergadura de 1,80 m, a Blakiston é a maior coruja do mundo, uma ave de tamanho tão pouco comum que muitas vezes é confundida com outras coisas, de acordo com Jonathan Slaght, do programa da Sociedade de Preservação da Vida Selvagem da Rússia. Esse poderoso predador pode capturar um salmão adulto duas ou três vezes mais pesado que ele próprio em um rio, às vezes se agarrando a uma raiz de árvore com uma das garras para ajudar a arrastá-lo.

A ferocidade é essencial para uma ave cujo habitat gelado e irregular se estende do nordeste da China, passando pelo Extremo Oriente russo, até o Círculo Ártico. Ela procria e faz ninhos no auge do inverno, no topo de um álamo ou olmo gigante, ao ar livre, em temperaturas de 30 graus centígrados abaixo de zero.

Engenheiros aeronáuticos estão estudando as corujas em busca de ideias para aperfeiçoar projetos de asas. Muitas espécies de coruja são conhecidas por sua capacidade de voar quase que totalmente em silêncio, sem os ruídos provocados pelo bater das asas e pelos voos rasantes que podem chamar a atenção das presas quanto à sua aproximação.Os pesquisadores atribuem esse voo silencioso a várias características. A estrutura da asa da coruja é ampla e curvada – a forma ideal para deslizar lentamente – e é coberta por uma plumagem aveludada que ajuda a absorver o som. Além disso, há penas na extremidade das asas que são serrilhadas para dispersar e suavizar efetivamente a turbulência do ar, assim como um pente que desembaraça nós. 

As corujas têm pelo menos 60 milhões de anos e são encontradas em quase todos os tipos de habitat: nos trópicos, na tundra, no deserto e até no Central Park. Sabemos da existência de aproximadamente 229 espécies, e a lista continua crescendo: no ano passado, duas novas espécies de coruja-gavião foram descobertas nas Filipinas e, neste mês, os pesquisadores relataram uma nova espécie da ilha de Lombok, na Indonésia, que se parece com uma corujinha.

As corujas são as aves soberanas da noite, embora algumas cacem ao entardecer e amanhecer e até mesmo durante o dia. E elas caçam incansavelmente. Estima-se que um grupo ou "parlamento" de 10 famílias de coruja que vivem em um celeiro na Flórida Central devoram cerca de 25 mil ratos-do-mato por ano dos campos de cana-de-açúcar das proximidades.

Por muito tempo se acreditou que as corujas eram estreitamente relacionadas a aves de rapina como os gaviões e as águias, com os quais às vezes se assemelham – como é o caso da coruja-gavião e do bufo-real. Mas as semelhanças entre os bicos ou as garras são resultado da convergência evolutiva de equipamentos ideais para comer carne, e análises genéticas recentes vinculam as corujas a outras aves de hábitos noturnos.Os ocidentais adoram as corujas, disse ele, uma tradição que remonta pelo menos aos gregos antigos e à associação das corujas com a sábia deusa Athena e seus "olhos brilhantes" e cinzas. Em alguns países, porém, as corujas são vistas como maus presságios, arautos da morte, talvez porque elas costumam fazer ninhos em cemitérios, onde as árvores crescem sem perturbações e as cavidades de nidificação são grandes e confortáveis. 

Espécies como a coruja-das-torres, a coruja-barrada, a corujinha e o corujão tem alguns dos sistemas auditivos mais aguçados de que se tem notícia, capazes de escutar uma presa em potencial se mexendo bem profundamente sob camadas de folhas, neve ou grama, identificar as espécies de roedores e até mesmo avaliar se eles estão corpulentos o suficiente ou em estado de gestação, tendo com base apenas o som.

Os cientistas também atribuem isso a uma série de características. Tim Birkhead, da Universidade de Sheffield, afirma em seu novo livro, "Bird Sense" ("Percepção de ave", em tradução livre), que a cóclea das corujas é "enorme" e repleta de cílios sensoriais. A coruja-das-torres, por exemplo, tem três vezes o número de células ciliadas que esperaríamos encontrar dado o seu tamanho corporal. Os ouvidos do animal também são excepcionalmente grandes e assimetricamente posicionados em ambos os lados do crânio, de modo a ajudar melhor a localizar origem de um som; o pescoço supergiratório aumenta ainda mais a capacidade de captar o ambiente sonoro.

Além disso, há o famoso rosto achatado da coruja, também chamado de disco facial – que tem forma de torta em algumas espécies e forma de coração na coruja-das-torres. O disco facial serve como uma espécie de antena de satélite, tendo como propósito captar ondas sonoras que são então direcionadas às orelhas da coruja por penas rígidas e especializadas presentes na circunferência do disco.

Mesmo os olhos da coruja, virados para a frente, podem ter a ver com a audição tanto quanto com a visão. Graham Martin, da Universidade de Birmingham, propõe que, já que grande parte da lateral do crânio da coruja é tomada pelos seus enormes ouvidos, o único lugar onde é possível posicionar seus olhos é mesmo o meio da face.

Fonte: Portal iG (Texto adaptado)